Primul caz de stea verde descoperit în Calea Lactee
Ce este o stea verde?
Într-o serie de observații coordonate la nivel mondial, astronomii au identificat cel mai recent tip de stea verde din Univers.
Descoperirea a venit după analiza unui corp stelar dens, o pitică albă, care a dobândit o nuanță verde-gălbui după ce a ingerat resturi stâncoase de la planete ce, odinioară, orbitaiseră în jurul său.
Raportul a fost publicat de Reuters, iar experții cer încă clarificări pentru a înțelege fenomenele care stau la baza acestei culori neobișnuite.
În mod obișnuit, culoarea unei stele este legată de temperatura sa.
Cum se determină culoarea unei stele?
Stelele mai reci emană lumină portocalie, cele de tipul Soarelui arată albe, iar cele extrem de fierbinți afișează nuanțe de albastru-pal.
Piticile albe sunt o excepție: reprezintă nucleul rămas după ce o stea cu masă redusă sau medie a terminat combustibilul nuclear și a expulzat straturile exterioare.
În mod tipic, culorile piticelor albe sunt albe, însă modificările chimice ce se produc în timp pot determina apariția unor nuanțe mai puțin obișnuite.
De ce apare verde?
Noua stea verde, identificată sub numele WD J1330+6435, este o pitică albă localizată în constelația Dragonului, la o distanță de aproximativ 280 de ani-lumină de Pământ. Un an-lumină corespunde distanței pe care o parcurge lumina într-un an, adică 9,5 trilioane de kilometri.
Astrofizicianul Mark Hollands din cadrul Universității Warwick din Anglia, care a condus studiul și a publicat rezultatele în revista RAS Techniques and Instruments, a revelat că interesul său a apărut atunci când a observat cum materiale planetare, precum calciul, litiul și în special sodiul, s-au întors asupra suprafeței stelare, îmbogățind straturile exterioare.
În stelele obișnuite, sodiul absoarbe o anumită lungime de undă din spectrul portocaliu, generând culoarea caracteristică a lămpilor de sodiu. În cazul piticii albe WD J1330+6435, densitatea extremă a corpului stelar provoacă un bombardament continuu al atomilor de sodiu cu heliu din mediul înconjurător.
Ce înseamnă cercetarea asta?
Acest proces modifică nivelurile energetice ale atomilor de sodiu, făcând ca aceștia să nu mai absoarbă doar o lungime de undă specifică, ci să acopere o gamă mai largă, inclusiv culorile galben, portocaliu și roșu.
Rezultatul este o strălucire verde-chartreuse, rar întâlnită și imposibilă în stelele de tipul Soarelui.
Această descoperire este rezultatul unui proiect ce a evaluat culorile piticelor albe din perspectiva percepției umane. De obicei, o pitică albă are aproximativ jumătate din masa Soarelui, dar este comprimată într-un volum de dimensiunea Pământului.
Astfel, chiar și o cantitate mică de sodiu poate bloca o porțiune semnificativă din lumina portocalie emisă de stea.
Ce alte stele au culori ciudate?
Boris Gänsicke, astrofizician la aceeași instituție și coautor al studiului, a comparat procesul cu amestecarea culorilor pe paleta unui pictor: eliminarea unei componente într-un amestec poate schimba complet rezultatul final.
În același timp cu studiul stelei verzi, cercetătorii au analizat 151 de pitice albe la o distanță de aproximativ 65 de ani-lumină și au constatat că majoritatea prezintă o nuanță albă. Una dintre ele, WD J1011+2845, situată la 48 de ani-lumină în constelația Leul Mic, era deosebit de roșcată, prezentând un roz-somon. În acest caz, nu sodiul, ci carbonul provenea din interiorul stelei, modificând spectrul luminos.
De asemenea, s-a observat că piticele albe bogate în carbon tind să fie roz sau violet, în timp ce cele care au ingerat resturi planetare au nuanțe gălbuie.
Piticele albe cu temperaturi mai scăzute, cu amestecuri de hidrogen și heliu, pot fi de culoare cyan sau albastru-pal.
Cum schimbă asta cunoașterea?
Primul exemplu de stea verde documentat în realitate, WD J1330+6435, reprezintă o dovadă că Universul poate fi la fel de surprinzător cum ar fi descris în opere de science-fiction. Mark Hollands a subliniat că această descoperire arată că, uneori, realitatea poate depăși chiar și cele mai îndrăznețe teorii și povești.
În plus, aceasta deschide noi perspective pentru studiul evoluției stelarilor și al interacțiunilor dintre stele și resturile planetare, contribuind la înțelegerea proceselor chimice care modelează spectrele luminoase ale corpurilor stelare.
Descoperirea primei stele verzi din Calea Lactee, WD J1330+6435, nu numai că adaugă un nou capitol la catalogul piticelor albe, dar și oferă o perspectivă fascinantă asupra modului în care elementele chimice pot influența culorile stelare. Prin analiza interacțiunilor dintre sodiu și heliu și prin compararea cu alte tipuri de stele, astronomi pot înțelege mai bine cum se formează și se modifică stele.